2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队将被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。分组过程通过国际足联组织的抽签仪式完成，通常会依据各队的世界排名划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡。抽签时还会遵循同洲回避原则（除欧洲外），避免同一国家协会的球队或来自同一洲的过多球队集中在同一小组。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队都要与其他三队各交手一次，总共进行3场比赛。这意味着整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场）。比赛结果按标准积分规则计算：胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有比赛结束后，根据积分高低对小组内四队进行排名。
与以往仅小组前两名晋级不同，2026年世界杯的出线规则有所调整。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将晋级。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段（24 + 8 = 32），后续赛程将采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于要从12个小组第三名中选出8支出线队，因此需要一套统一标准来横向比较这些球队的表现。国际足联通常采用以下排序规则：首先比较积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。值得注意的是，所有小组第三名只比较他们在小组赛中的整体表u球体育直播官网现，不考虑对手所在小组的强弱。
新赛制下，即便未能在小组中排名前二，仍有较大机会以第三名身份晋级。理论上，一支球队只需取得1胜2负（积3分）就有可能成为“较好的第三名”而出线，尤其在竞争较弱的小组中。这也降低了小组赛阶段提前出局的风险，鼓励更多球队在最后一轮仍全力争胜。不过，由于出线名额有限，第三名之间的竞争依然激烈，净胜球和进球数往往成为关键因素。
2026年世界杯的48队分组采用12组每组4队的形式，小组前两名直接晋级，加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑节奏，同时为更多球队提供了延续征程的机会。对于球迷而言，理解小组第三名的横向比较机制，是看懂出线形势的关键。
